आधी रात का बुलावा, ३.६ करोड़ का चक्रव्यूह और खून के रिश्तों का विश्वासघात

यह कहानी अर्जुन मेहता की है, जो अपनी पेशेवर ज़िम्मेदारी और पारिवारिक जीवन के बीच संतुलन बनाने की कोशिश में जुटा एक साधारण इंसान था। अर्जुन अहमदाबाद में एक प्रतिष्ठित इन्फ्रास्ट्रक्चर कंपनी में सीनियर सिविल इंजीनियर के पद पर कार्यरत था। उसका काम केवल दफ्तर में बैठकर फाइलें देखना नहीं था, बल्कि निर्माण स्थलों (कंसट्रक्शन साइट्स) पर जाकर हफ्तों तक धूल, धूप और भारी मशीनों के बीच काम की निगरानी करना था। वह एक ईमानदार, कर्मठ और अपने परिवार के प्रति समर्पित व्यक्ति था। उसकी शादी को दस साल हो चुके थे। उसकी पत्नी, नायना, दिल्ली की एक कॉर्पोरेट लॉ फर्म में एक वरिष्ठ पद पर थी। शुरुआत के वर्षों में दोनों के बीच का प्यार और तालमेल मिसाल हुआ करता था, लेकिन जैसे-जैसे समय बीता और अर्जुन के प्रोजेक्ट्स दिल्ली से बाहर ट्रांसफर होते गए, दोनों के बीच एक अनकही और अदृश्य दूरी पनपने लगी थी।

अर्जुन अक्सर हफ्तों तक घर नहीं आ पाता था। जब भी वह फोन करता, नायना या तो मीटिंग्स में व्यस्त होती या फिर उसकी आवाज़ में वह पुराना अपनापन नहीं झलकता था। अर्जुन को लगता था कि शायद काम के तनाव और अकेलेपन के कारण नायना का व्यवहार बदल रहा है। उसने इस दूरी को मिटाने के लिए कई बार कोशिश की, लेकिन हर बार कामकाजी व्यस्तताओं का बहाना सामने आ जाता। इस बार अर्जुन एक बहुत बड़े हाईवे प्रोजेक्ट के सिलसिले में पिछले तीन महीनों से लगातार अहमदाबाद में था। उसे आने वाले सोमवार को दिल्ली (गुरुग्राम) लौटना था, लेकिन शनिवार की सुबह अचानक साइट पर कुछ तकनीकी दिक्कतों के कारण काम रुक गया और निरीक्षण रद्द हो गया। अर्जुन ने सोचा कि यह एक अच्छा मौका है। वह बिना नायना को बताए, बिना कोई सूचना दिए, सीधे घर जाएगा। वह उसे एक सरप्राइज देना चाहता था ताकि वे दोनों बैठकर अपनी शादी के इन दस सालों के सफर और वर्तमान दूरियों पर खुलकर बात कर सकें।

शनिवार की दोपहर उसने अहमदाबाद से दिल्ली की फ्लाइट पकड़ी और शाम को दिल्ली एयरपोर्ट पर उतरा। वहाँ से उसने अपनी कार ली और गुरुग्राम (सेक्टर ५७) स्थित अपने घर की ओर चल पड़ा। रात के ११ बज चुके थे, सड़कें धीरे-धीरे सुनसान हो रही थीं। अर्जुन के दिल में एक अजीब सी हलचल थी—एक तरफ पत्नी से मिलने की खुशी थी, तो दूसरी तरफ एक अनजाना सा डर, जो पिछले कुछ महीनों से उसके मन के किसी कोने में बैठा हुआ था।

रात के ठीक १२ बजकर ४२ मिनट पर अर्जुन की कार सेक्टर ५७ वाले आलीशान बंगले के सामने रुकी। यह घर अर्जुन के लिए केवल ईंट-पत्थरों का ढांचा नहीं था; यह उसके स्वर्गीय पिता की जीवन भर की कमाई, उनकी रिटायरमेंट की पूरी बचत और उनके पुश्तैनी गांव की जमीन को बेचकर खड़ा किया गया एक सपना था। पिता की मृत्यु के बाद, अर्जुन ने दिन-रात एक करके इस घर का बचा हुआ भारी होम लोन चुकाया था। यह घर मेहता परिवार के सम्मान और स्वाभिमान का प्रतीक था।

कार से उतरते ही अर्जुन को सबसे पहला झटका तब लगा जब उसने देखा कि घर का मुख्य लोहे का गेट आधा खुला हुआ था। इस सोसाइटी में सुरक्षा के कड़े इंतजाम थे, और गेट का इस तरह खुला रहना असामान्य था। उसने चारों तरफ देखा; नायना की सफेद रंग की एसयूवी कार बाहर पोर्च में नहीं थी। पूरे घर में घाना अंधेरा था, कोई भी बत्ती नहीं जल रही थी। अर्जुन ने अपनी जेब से चाबी निकाली और बेहद सावधानी से मुख्य दरवाज़ा खोला। जैसे ही उसने लिविंग रूम (बैठक) में कदम रखा, उसे हवा में महंगी शराब और सिगरेट के धुएं की हल्की सी गंध महसूस हुई। उसने दीवार पर लगा मद्धम स्विच ऑन किया। सेंटर टेबल पर कांच के दो खाली वाइन ग्लास रखे थे, और पास ही में एक टिशू पेपर पर लिपस्टिक के निशान थे। घर में पूरी तरह सन्नाटा था।

अर्जुन का दिल तेज़ी से धड़कने लगा। उसने तुरंत अपना फोन निकाला और नायना का नंबर डायल किया। फोन की घंटी बजती रही और चौथी घंटी पर फोन उठा।

“क्या हुआ, अर्जुन? इतनी रात को फोन क्यों किया?” नायना की आवाज़ फोन पर सुनाई दी। उसकी आवाज़ में एक अजीब सी भारीपन था, जैसे कोई गहरी नींद से जागा हो, लेकिन अर्जुन के इंजीनियर दिमाग ने तुरंत पकड़ लिया कि उस आवाज़ में स्वाभाविक नींद की तुलना में एक अजीब सी कृत्रिम सजगता और संभला हुआ भाव था।

“सो रही थी क्या?” अर्जुन ने अपनी आवाज़ को सामान्य रखते हुए पूछा। वह यह सुनिश्चित करना चाहता था कि नायना कहाँ है।

“हाँ, अर्जुन… बहुत गहरी नींद में थी। आज ऑफिस में बहुत काम था, इसलिए जल्दी सो गई। तुम बताओ, अहमदाबाद में सब ठीक है ना?” नायना ने दूसरी तरफ से कहा।

अर्जुन बिना कोई जवाब दिए धीरे-धीरे सीढ़ियां चढ़कर अपने बेडरूम की तरफ बढ़ने लगा। उसने अपने हाथ में पकड़े फोन को कान से सटा रखा था। जैसे ही उसने बेडरूम का दरवाज़ा खोला और वहाँ की लाइट जलाई, उसके पैरों तले जमीन खिसक गई। बेडरूम का बिस्तर पूरी तरह से सजा हुआ था। चादर पर एक भी शिकन नहीं थी। नायना का मुख्य तकिया और सजावटी कुशन बिल्कुल अपनी तय जगह पर रखे हुए थे। उस बिस्तर पर कोई सोया ही नहीं था।

अर्जुन ने गहरी और ठंडी सांस ली। उसने फोन पर पूछा, “नायना, तुम सच में घर पर हो?”

दूसरी तरफ कुछ पलों के लिए एक भयानक, दम घोटने वाली चुप्पी छा गई। अर्जुन को फोन के स्पीकर से नायना की सांसों की गति तेज होने की आवाज़ आ रही थी। फिर उसने खुद को संभालते हुए कहा, “और कहाँ रहूँगी अर्जुन? आधी रात हो रही है, अपने घर के बेडरूम में ही हूँ। तुम ऐसे अजीब सवाल क्यों पूछ रहे हो?”

अर्जुन ने अपनी आँखें बंद कर लीं। उसके सीने में एक तीखा दर्द उठा, जैसे किसी ने सीधा दिल पर वार कर दिया हो। वह झूठ को अपनी आँखों के सामने देख रहा था और कानों से सुन रहा था। उसने भारी आवाज़ में कहा, “बस… तुम्हारी आवाज़ सुननी थी। मैं सोमवार सुबह की फ्लाइट से आ जाऊँगा।”

“ठीक है, जल्दी आना। मैं तुम्हें बहुत याद कर रही हूँ। शुभ रात्रि,” नायना ने कहा और फोन काट दिया।

फोन कटते ही अर्जुन बेडरूम के फर्श पर बैठ गया। धोखा कितना नग्न और क्रूर हो सकता है, इसका अहसास उसे आज हो रहा था। दस साल का भरोसा, एक पल में कांच के बर्तन की तरह टूट कर बिखर गया था। लेकिन अर्जुन रोया नहीं। वह उन कमजोर इंसानों में से नहीं था जो विपत्ति के समय होश खो देते हैं। वह उठा और नीचे लिविंग रूम में आया। तभी उसकी नज़र सोफे के कोने में रखे एक काले रंग के लेदर बैग पर पड़ी। वह बैग बेहद कीमती था और उसके ऊपर चांदी के अक्षरों में एक नाम लिखा था— “आर. मल्होत्रा”।

राघव मल्होत्रा। यह नाम अर्जुन के लिए नया नहीं था। वह नायना की कंपनी का बिजनेस हेड था और अक्सर नायना के मुंह से उसकी तारीफें सुनने को मिलती थीं। अर्जुन ने उस बैग को उठाया और उसकी ज़िप खोली। उसे लगा था कि शायद अंदर कुछ सामान्य ऑफिस के दस्तावेज़ होंगे, लेकिन जैसे ही उसने फाइलों को बाहर निकाला, उसके होश उड़ गए।

बैग के अंदर किसी हाउसिंग प्रोजेक्ट के नक्शे थे, दिल्ली के एक पांच सितारा होटल के कई बिल थे, एक पेन ड्राइव थी, और सबसे नीचे एक पारदर्शी प्लास्टिक फाइल थी। अर्जुन ने जब उस फाइल को खोला, तो उसके अंदर रखे दस्तावेज़ों को देखकर उसका खून जम गया। उस फाइल में अर्जुन के खुद के आधार कार्ड, पैन कार्ड की फोटोकॉपी, उसके बैंक खातों के विवरण और सबसे ऊपर उसके इसी घर की मूल रजिस्ट्री (ओरिजिनल डीड) रखी थी। इतना ही नहीं, वहाँ कुछ ऐसे वित्तीय दस्तावेज़ भी थे जिन पर अर्जुन के हूबहू जाली हस्ताक्षर किए गए थे। उन कागज़ातों के मुताबिक, इस घर को बंधक रखकर एक निजी फाइनेंस कंपनी से ₹३.६ करोड़ का एक बहुत बड़ा कमर्शियल लोन स्वीकृत (सैंक्शन) कराया जा चुका था और लोन की रकम किसी अज्ञात खाते में ट्रांसफर होने वाली थी।

अर्जुन सन्न रह गया। उसकी पत्नी केवल उसके साथ विश्वासघात नहीं कर रही थी, बल्कि वह उसके पिता की आखिरी निशानी, उसका यह घर, उसकी पूरी संपत्ति को बर्बाद करने और उसे एक बहुत बड़े कर्ज के जाल में फंसाने की साजिश रच रही थी। वह राघव मल्होत्रा के साथ मिलकर अर्जुन को सड़क पर लाने की तैयारी कर चुकी थी।

अर्जुन ने उस रात कुछ नहीं तोड़ा, कोई चिल्लाहट नहीं की, न ही कोई सामान फेंका। उसका इंजीनियर दिमाग अब पूरी तरह सक्रिय हो चुका था। उसने घर के मुख्य गेट पर लगे स्मार्ट डिजिटल सुरक्षा कैमरे (डोरबेल कैमरा), गेट के सुरक्षा गार्ड के एंट्री लॉग और अपने मोबाइल में मौजूद सिक्योरिटी ऐप का डेटा खंगालना शुरू किया। पूरी रात उसने एक-एक फुटेज को बारीकी से देखा। जो सच सामने आया, वह दिल दहला देने वाला था। पिछले ९ हफ्तों के भीतर, जब-जब अर्जुन अहमदाबाद या देश के दूसरे हिस्सों में साइट विज़िट पर था, राघव मल्होत्रा कुल ७ बार इस घर में आया था। हर बार वह देर रात आता था और सुबह होने से पहले निकल जाता था। और उस विशेष रात की सीसीटीवी फुटेज में साफ दिख रहा था कि राघव रात १० बजकर ३१ मिनट पर अपनी लग्जरी गाड़ी से आया था, घर के अंदर गया था, और फिर ११ बजकर १८ मिनट पर नायना अपनी कीमती साड़ियों और कुछ सामान के साथ उसके साथ बाहर निकली थी। वे दोनों एक साथ राघव की गाड़ी में बैठकर कहीं गए थे।

सुबह की पहली किरण जब लिविंग रूम की खिड़की से अंदर आई, तो अर्जुन का दुख, उसकी हताशा और उसका गुस्सा एक बेहद ठंडी, शांत और खतरनाक स्पष्टता में बदल चुके थे। उसने जान लिया था कि अब रोने या कमजोर पड़ने का समय नहीं है, बल्कि उस चक्रव्यूह को तोड़ने का समय है जो उसके खिलाफ बुना गया था।

सुबह के ठीक ८ बजे अर्जुन ने नायना को फोन किया। उसकी आवाज़ में रात की कोई भी उदासी नहीं थी। उसने बेहद सामान्य और पेशेवर आवाज़ में कहा, “नायना, मैं अहमदाबाद से एक जरूरी कूरियर भेज रहा हूँ, जिसमें कुछ प्रॉपर्टी और टैक्स से जुड़े दस्तावेज़ हैं। उस पर तुम्हारे भी हस्ताक्षर चाहिए होंगे। आज शाम को ठीक ८ बजे तक हर हाल में घर आ जाना। बहुत जरूरी है।”

नायना ने फोन पर थोड़ा हिचकिचाते हुए कहा, “अर्जुन, आज शाम को एक्चुअली मेरा एक पारिवारिक कार्यक्रम था। मैं अपनी मम्मी और रिया (नायना की छोटी बहन) के साथ बाहर आई हुई हूँ। क्या वह कूरियर कल नहीं हो सकता?”

“नहीं नायना, वित्तीय वर्ष का अंत है, टैक्स असेसमेंट की आखिरी तारीख है। अगर आज रात तक वह फाइल साइन नहीं हुई, तो बैंक अकाउंट्स और प्रॉपर्टी पर पेनल्टी लग जाएगी। तुम समझ रही हो ना?” अर्जुन ने शांत शब्दों में जाल बुना।

“ठीक है, ठीक है… मैं मम्मी और रिया के साथ समय पर, यानी रात ८ बजे तक घर पहुँच जाऊँगी,” नायना ने कहा और फोन रख दिया।

अब अर्जुन के पास लगभग १२ घंटे थे। उसने इन १२ घंटों का उपयोग अपनी ज़िंदगी की सबसे बड़ी बिसात बिछाने में किया। उसने सबसे पहले नायना के माता-पिता (अपने सास-ससुर), नायना की छोटी बहन रिया, अपने परिवार के दो वरिष्ठ और सम्मानित रिश्तेदारों, नायना की एक बहुत पुरानी और करीबी सहेली अंजलि, और अपनी ही कंपनी के एक बहुत ही भरोसेमंद और वरिष्ठ चीफ अकाउंटेंट मिस्टर शर्मा को फोन किया। अर्जुन ने सभी से कहा, “पिछले कुछ वर्षों में नायना ने मेरे कठिन समय में, मेरी लंबी अनुपस्थिति में जिस तरह घर और परिवार को संभाला है, उसकी वफादारी और उसके इस योगदान के लिए मैं पूरे परिवार के सामने उसे एक विशेष धन्यवाद देना चाहता हूँ और एक बहुत बड़ा सरप्राइज गिफ्ट देना चाहता हूँ। आप सभी का आज शाम ८ बजे हमारे घर आना अनिवार्य है।” परिवार के लोग खुश थे कि दोनों के बीच की दूरियां खत्म हो रही हैं और अर्जुन अपनी पत्नी के लिए कोई बड़ा उत्सव मना रहा है।

लेकिन अर्जुन का काम यहीं खत्म नहीं हुआ था। उसने उस काले लेदर बैग, उसके अंदर रखे जाली हस्ताक्षर वाले ₹३.६ करोड़ के लोन के दस्तावेज़ों और पिछले दो महीनों के गेट एंट्री लॉग तथा सीसीटीवी फुटेज के स्क्रीनशॉट्स की एक पूरी पीडीएफ फाइल बनाई। उसने इस फाइल को राघव मल्होत्रा की पत्नी, काव्या मल्होत्रा के निजी ईमेल और व्हाट्सएप पर भेज दिया। काव्या एक प्रतिष्ठित घराने से थी और खुद एक बड़ी सॉफ्टवेयर कंपनी में डायरेक्टर थी।

फाइल भेजने के ठीक ६ मिनट बाद अर्जुन का फोन बजा। स्क्रीन पर काव्या का नाम चमक रहा था। अर्जुन ने फोन उठाया। दूसरी तरफ कोई औपचारिकता नहीं थी। काव्या की आवाज़ में एक भयानक गुस्सा और ठंडी नफरत थी। उसने सिर्फ इतना पूछा— “पता और सही समय भेजो।”

अर्जुन ने कहा, “सेक्टर ५७, बंगला नंबर ४२। शाम के ठीक ७ बजकर ५० मिनट पर।”

“मैं आ रही हूँ,” काव्या ने कहा और फोन काट दिया।

शाम के ७ बजकर ५० मिनट हो चुके थे। अर्जुन का आलीशान लिविंग रूम रोशनी से जगमगा रहा था। डाइनिंग टेबल और सेंटर टेबल पर तरह-तरह के स्नैक्स—गरमा-गरम समोसे, काजू कतली, ढोकला और चाय के कप सजे हुए थे। अर्जुन के ससुर रमेश जी, सास सुनीता जी, और बाकी रिश्तेदार सोफे पर बैठे आपस में हंस-हंस कर बातें कर रहे थे। रूम के बीचोबीच रखी मुख्य मेज़ पर एक बड़ा सा सफेद डिब्बा रखा था, जिसे सुंदर हरे रंग के रिबन से मढ़ा गया था। सभी रिश्तेदारों की आँखें उस डिब्बे पर टिकी थीं। हर कोई कयास लगा रहा था कि अर्जुन शायद नायना को किसी नई प्रॉपर्टी के कागज़ात या कोई बहुत महंगी हीरे की ज्वेलरी गिफ्ट करने वाला है।

ठीक ८ बजकर ११ मिनट पर घर के सामने एक गाड़ी रुकी। नायना और उसकी माँ सुनीता (जो शाम को उसके साथ ही थी) अंदर आईं। लिविंग रूम में पूरे परिवार, रिश्तेदारों और ऑफिस के अकाउंटेंट को देखकर नायना के चेहरे पर एक पल के लिए बड़ी सी मुस्कान आई। उसने सोचा कि अर्जुन ने वाकई उसके लिए कोई भव्य सरप्राइज पार्टी रखी है। वह मुस्कुराते हुए आगे बढ़ी, लेकिन जैसे ही उसकी नज़र कमरे के कोने में खड़े अर्जुन पर पड़ी, उसकी मुस्कान हवा में गायब हो गई।

अर्जुन ने काले रंग का सूट पहन रखा था। उसकी आँखों में कोई भावना नहीं थी—न गुस्सा, न प्यार, न दुख। वह बस उसे एकटक देख रहा था। अर्जुन को देखते ही नायना का चेहरा धीरे-धीरे पीला पड़ने लगा। उसके पैर जैसे जमीन से चिपक गए।

“अर्जुन… तुम? तुम तो सोमवार को आने वाले थे ना? और यह सब… यहाँ सब लोग क्यों इकट्ठा हुए हैं?” नायना ने अपनी घबराहट को छुपाने की कोशिश करते हुए लड़खड़ाती आवाज़ में पूछा।

“मैं ४८ घंटे पहले ही लौट आया, नायना। सोमवार बहुत दूर था, और कुछ सच ऐसे होते हैं जिन्हें ज्यादा दिनों तक टाला नहीं जा सकता,” अर्जुन ने आगे बढ़ते हुए कहा।

नायना की माँ सुनीता जी ने माहौल को हल्का करने की कोशिश करते हुए कहा, “अरे अर्जुन दामाद जी, यह तो बहुत ही खूबसूरत सरप्राइज है! हमें तो लगा था कि तुम सोमवार को आओगे। पर यह डिब्बा किस लिए है? जल्दी खोलो ना, हम सब देखने के लिए बेताब हैं।”

अर्जुन ने मेज़ पर रखे उस बड़े सफेद डिब्बे पर अपना हाथ रखा। उसने नायना की आँखों में सीधे देखते हुए कहा, “यह सरप्राइज कैसा होगा, यह इस बात पर निर्भर करेगा कि नायना इस डिब्बे को खोलने से पहले पूरे परिवार के सामने कितना सच बोलती है।”

नायना का दिल ज़ोर से धड़कने लगा। उसे आभास हो गया था कि कुछ बहुत गलत हो चुका है। उसने अर्जुन के पास जाकर फुसफुसाते हुए कहा, “अर्जुन, पूरे परिवार और रिश्तेदारों के सामने तमाशा मत करो। जो भी बात है, हम अकेले में कमरे में चलकर बात कर सकते हैं। प्लीज, मेरी इज्जत का ख्याल रखो।”

अर्जुन ने अपनी आवाज़ को थोड़ा ऊंचा किया ताकि कमरे में बैठे सभी ११ लोगों को साफ सुनाई दे, “तमाशा तो पिछले कई महीनों से मेरी पीठ पीछे शुरू हुआ था, नायना। मैंने तो बस आज सही दर्शकों को बुलाया है ताकि इस नाटक का सही क्लाइमेक्स हो सके।”

कमरे में सन्नाटा छा गया। रमेश जी और बाकी रिश्तेदार असमंजस में एक-दूसरे का मुंह देखने लगे। तभी अचानक घर की मुख्य डोरबेल बजी।

अर्जुन ने मुस्कुराते हुए कहा, “लो, हमारे मुख्य अतिथि भी आ गए।”

अर्जुन ने खुद जाकर दरवाज़ा खोला। दरवाज़े पर राघव मल्होत्रा खड़ा था। उसके कपड़े अस्त-व्यस्त थे, माथे पर पसीने की बूंदें थीं और उसकी आँखों में एक अजीब सा खौफ था। उसके ठीक पीछे उसकी पत्नी काव्या मल्होत्रा खड़ी थी, जिसके हाथ में एक मोटी लेदर की फाइल थी। लेकिन कहानी में सबसे बड़ा मोड़ तब आया जब काव्या के पीछे एक तीसरी महिला खड़ी दिखाई दी। वह महिला लगभग २५-२६ साल की एक युवा लड़की थी, जो करीब ७ महीने की गर्भवती (प्रेग्नेंट) थी। उसकी आँखों से लगातार आंसू बह रहे थे और वह बुरी तरह कांप रही थी।

उस गर्भवती युवती को देखते ही नायना के मुंह से एक चीख निकलते-निकलते रह गई। उसका पूरा शरीर कांपने लगा और उसने सोफे के हत्थे को पकड़ लिया। उसकी आवाज़ पूरी तरह से बंद हो चुकी थी।

राघव ने कमरे के अंदर कदम रखते ही चिल्लाकर कहा, “अर्जुन! यह क्या बकवास है? तुमने मेरी पत्नी को क्या बकवास फाइलें भेजी हैं? तुम हमारे कॉर्पोरेट रिलेशंस और नायना के करियर को बर्बाद करना चाहते हो? मैं तुम्हें कोर्ट में घसीटूंगा!”

काव्या ने आगे बढ़कर राघव को बीच में ही रोका। उसने उस मोटी फाइल को लिविंग रूम के सेंटर टेबल पर पूरी ताकत से पटका। फाइल के खुलते ही उसमें से ढेर सारे कागज़ात, बैंक स्टेटमेंट्स और कुछ निजी तस्वीरें बिखर गईं।

काव्या ने नायना और राघव की तरफ अपनी उंगली उठाते हुए कहा, “कोर्ट में तुम नहीं, राघव, बल्कि तुम दोनों जाओगे! अर्जुन, तुम्हारी पत्नी की बेवफाई तो सिर्फ इस गंदे खेल का एक छोटा सा हिस्सा है। असली सच इस फाइल में है। इन दोनों ने मिलकर सिर्फ तुम्हारे पुश्तैनी घर पर ३.६ करोड़ का जाली लोन ही सैंक्शन नहीं कराया है, बल्कि पिछले एक साल से राघव और नायना मिलकर हमारी कंपनी के रियल एस्टेट प्रोजेक्ट्स के फंड्स का गबन कर रहे थे।”

तभी वह पीछे खड़ी गर्भवती लड़की, जिसका नाम अवनि था, रोते हुए आगे आई। उसने सुनीता जी और रमेश जी के सामने हाथ जोड़कर कहा, “अंकल, आंटी… इस महिला (नायना) ने और राघव ने मिलकर मुझे और मेरे परिवार को पूरी तरह बर्बाद कर दिया। मेरे पति की पिछले साल एक दुर्घटना में मृत्यु हो गई थी। उनके इंश्योरेंस के और हमारी पुश्तैनी जमीन के ₹१.९ करोड़ रुपये जो मैंने अपने होने वाले बच्चे के भविष्य और इलाज के लिए एक ट्रस्ट फंड में रखे थे, राघव ने नायना की कानूनी मदद से और उसके जाली पेपर्स बनाकर उस पूरे फंड को गायब कर दिया। जब मैंने इनसे पैसे मांगे, तो नायना ने मुझे कानूनी नोटिस भेजकर जेल भेजने की धमकी दी!”

कमरे में मौजूद हर शख्स के होश उड़ चुके थे। अर्जुन के ससुर रमेश जी का सिर शर्म से झुक गया। रिश्तेदारों के बीच कानाफूसी शुरू हो गई। अर्जुन की सास सुनीता ने रोते हुए कहा, “नायना! यह क्या सुन रही हूँ मैं? यह लड़की क्या कह रही है? क्या तूने… क्या तूने राघव के साथ मिलकर यह सब किया?”

नायना के पास कोई जवाब नहीं था। उसका चेहरा बिल्कुल सफेद पड़ चुका था, और वह फर्श की तरफ देख रही थी।

उसी क्षण अर्जुन को समझ में आ गया कि उसकी पत्नी की बेवफाई उस रात का सबसे खतरनाक सच नहीं थी। वह केवल एक धोखेबाज़ पत्नी नहीं थी, बल्कि वह एक शातिर, ठंडे दिमाग की अपराधी बन चुकी थी, जिसने राघव के प्यार और पैसे के लालच में आकर न जाने कितने बेगुनाह लोगों की ज़िंदगी को तबाह कर दिया था, और अंत में उसने अपने ही पति के पिता की आखिरी निशानी को भी नहीं बख्शा।

अर्जुन आगे बढ़ा। उसने उस मेज़ पर रखे बड़े सफेद डिब्बे के रिबन को खींचा और उसका ढक्कन हटा दिया। हर कोई उम्मीद कर रहा था कि अंदर कोई कीमती सामान होगा, लेकिन उस डिब्बे के अंदर कोई आभूषण नहीं था। उसके अंदर उस फाइनेंस कंपनी की लोन रिजेक्शन कॉपी, राघव और नायना के खिलाफ दर्ज कराई गई आर्थिक अपराध शाखा (इकोनॉमिक ऑफेंसेस विंग – EOW) की एफआईआर (FIR) की मूल प्रति, और दिल्ली पुलिस के दो अधिकारियों के विजिटिंग कार्ड रखे थे।

अर्जुन ने शांत लेकिन बेहद दृढ़ आवाज़ में कहा, “जब मैं दो दिन पहले इस घर में आया था, तो मेरा दिल टूटा था। लेकिन जब मैंने राघव के बैग को खोला और तुम्हारी वित्तीय फाइलों की जांच अपने चीफ अकाउंटेंट शर्मा जी से करवाई, तो मुझे समझ आया कि तुम लोग किस स्तर के अपराधी हो। तुमने सोचा था कि मैं अहमदाबाद में रहूंगा, लोन की रकम ट्रांसफर हो जाएगी, तुम घर के कागज़ात हड़प लोगी और मैं कभी कुछ साबित नहीं कर पाऊंगा। लेकिन तुमने एक सिविल इंजीनियर की ताकत को कम करके आंका, जो बुनियादी ढांचे की कमियों को खोजने में माहिर होता है।”

नायना रोने लगी, वह अर्जुन के पैरों में गिरने के लिए आगे बढ़ी, “अर्जुन, मुझे माफ़ कर दो! मुझसे बहुत बड़ी गलती हो गई। मैं राघव के बहकावे में आ गई थी। उसने मुझे बड़े-बड़े सपने दिखाए थे। प्लीज, पुलिस को बीच में मत लाओ। हमारा दस साल का रिश्ता है, उसका वास्ता देकर मुझे बचा लो!”

अर्जुन दो कदम पीछे हट गया। उसकी आँखों में नायना के लिए केवल घृणा और अजनबीपन था। उसने कहा, “रिश्ता उस रात खत्म हो गया था नायना, जब तुमने फोन पर मुझसे कहा था कि तुम घर में सो रही हो, जबकि तुम्हारा बिस्तर खाली था और तुम किसी और के साथ बेगुनाह लोगों की ज़िंदगी की रजिस्ट्री लिख रही थीं।”

तभी कमरे के एक कोने से सिसकियों की आवाज़ आई। सबने मुड़कर देखा। नायना की छोटी बहन, रिया, सोफे के पास घुटनों के बल बैठ कर फूट-फूट कर रो रही थी। उसका पूरा शरीर कांप रहा था।

रिया ने रोते हुए कहा, “मुझे माफ़ कर दो जीजू… मुझे माफ़ कर दो! मुझे इस पूरे खेल के बारे में पता था।”

कमरे में एक और धमाका हुआ। रमेश जी ने चिल्लाकर कहा, “रिया! तुम यह क्या कह रही हो? तुम्हें सब पता था और तुमने हमसे छुपाया?”

रिया ने रोते हुए अर्जुन की तरफ देखा, “जीजू, दीदी ने मुझे बहुत समय पहले राघव और अपने रिश्ते के बारे में बता दिया था। जब मुझे उस ३.६ करोड़ के लोन और अवनि दीदी के ₹१.९ करोड़ के गबन के बारे में पता चला, तो मैंने दीदी को रोकने की कोशिश की थी। लेकिन दीदी ने मुझसे कहा कि अगर मैंने मुंह खोला, तो वह मेरे कॉलेज की फीस देना बंद कर देगी और मेरे करियर को बर्बाद कर देगी। उन्होंने मुझे धमकी दी थी कि वह पापा-मम्मी को दिल का दौरा पड़वा देंगी अगर मैंने घर में कुछ भी बताया। मैं डर गई थी जीजू… इस घर को छीनने और आपको बर्बाद करने की यह घिनौनी साजिश बहुत पहले हमारे अपने ही परिवार के भीतर, मेरी इस दीदी के दिमाग से शुरू हुई थी।”

रिया के इस कबूलनामे ने कमरे में मौजूद हर व्यक्ति के रोंगटे खड़े कर दिए। यह सच सबसे ज्यादा दर्दनाक था कि परिवार के ही एक सदस्य ने पूरे घर को अंदर से खोखला करने की साजिश रची थी और दूसरी बहन डर के मारे मूकदर्शक बनी रही।

राघव ने धीरे से दरवाज़े की तरफ खिसकने की कोशिश की, लेकिन जैसे ही उसने दरवाज़ा खोला, बाहर दिल्ली पुलिस के आर्थिक अपराध शाखा के चार अधिकारी और दो कांस्टेबल पहले से खड़े थे। अर्जुन ने शाम को ही उन्हें सारी पुख्ता डिजिटल कस्टडी, सीसीटीवी फुटेज, जाली हस्ताक्षर की फॉरेंसिक प्रारंभिक रिपोर्ट और बैंक एकाउंट्स की डिटेल्स सौंप दी थीं।

पुलिस अधिकारी ने अंदर आकर राघव और नायना की तरफ देखा, “मिस्टर राघव मल्होत्रा और मिसेज नायना मेहता, आप दोनों के खिलाफ धोखाधड़ी, जाली दस्तावेज़ बनाने, फंड्स का गबन करने और अवनि शर्मा के ट्रस्ट फंड की चोरी के आरोप में गैर-जमानती वारंट जारी किया गया है। आपको हमारे साथ चलना होगा।”

पुलिस ने राघव और नायना के हाथों में हथकड़ियाँ पहना दीं। नायना चिल्लाती रही, अपनी माँ और पिता से मदद की भीख मांगती रही, लेकिन रमेश जी ने अपनी आँखें फेर लीं। उन्होंने अपनी बेटी की तरफ देखना भी पाप समझा। सुनीता जी फर्श पर बैठकर रोने लगीं, लेकिन उनके पास भी अपनी अपराधी बेटी के बचाव में कोई शब्द नहीं थे।

जब पुलिस उन दोनों को लेकर बाहर निकली, तो लिविंग रूम में एक भारी और दर्दनाक सन्नाटा छा गया। अर्जुन ने आगे बढ़कर अवनि के सिर पर हाथ रखा और मिस्टर शर्मा से कहा, “शर्मा जी, इस लड़की के जो ₹१.९ करोड़ रुपये इन लोगों ने हड़पे हैं, उसकी रिकवरी के लिए हमारे वकील तुरंत कोर्ट में केस दायर करेंगे। जब तक इसके पैसे वापस नहीं मिलते, इसके बच्चे की डिलीवरी और इलाज का पूरा खर्च मैं उठाऊंगा। मेरे पिता ने मुझे यही सिखाया था कि घर चाहे बिक जाए, लेकिन इंसानियत और स्वाभिमान कभी नहीं बिकना चाहिए।”

रिश्तेदार धीरे-धीरे एक-एक करके घर से जाने लगे। उनके चेहरों पर सरप्राइज पार्टी की खुशी की जगह एक भयानक सच का खौफ था। अर्जुन के ससुर रमेश जी ने अर्जुन के पास जाकर उसके कंधे पर हाथ रखा। उनकी आँखों में आंसू थे। उन्होंने कहा, “अर्जुन बेटा… मुझे माफ कर देना। मैं एक पिता के रूप में हार गया। मैंने अपनी बेटी को अच्छे संस्कार नहीं दिए। तुमने जो किया, वह बिल्कुल सही था। अगर आज तुम यह कदम नहीं उठाते, तो न जाने कितने और परिवार बर्बाद हो जाते।”

अर्जुन ने कुछ नहीं कहा। उसने केवल अपने ससुर के हाथ को धीरे से दबाया।

रात के ३ बज चुके थे। आलीशान बंगला अब पूरी तरह खाली हो चुका था। लिविंग रूम की लाइटें बंद थीं, केवल एक मद्धम लैंप जल रहा था। अर्जुन अकेला उस सोफे पर बैठा था जहाँ कुछ घंटे पहले उसके पूरे परिवार के लोग बैठे थे। उसकी आँखों में आंसू नहीं थे, लेकिन उसका दिल पूरी तरह से खाली हो चुका था। उसकी दस साल की शादी, उसका प्यार, उसका भरोसा सब कुछ कानून की फाइलों में तब्दील हो चुका था। उसने खिड़की से बाहर देखा; आसमान में काले बादल छाए हुए थे और मद्धम बारिश शुरू हो चुकी थी।

अर्जुन को अहसास हुआ कि उसने अपना पुश्तैनी घर, अपना स्वाभिमान और बेगुनाह लोगों की उम्मीदें तो बचा ली थीं, लेकिन इस चक्रव्यूह को भेदने की कीमत उसे अपनी ज़िंदगी के दस सालों की आहुति देकर चुकानी पड़ी थी। खेल खत्म हो चुका था, मोहरे जेल की सलाखों के पीछे थे, लेकिन इस महाभारत का अर्जुन आज भी अकेला ही खड़ा था।