अंतिम प्रार्थना के बीच जब मेरी आँख खुली, तो मैंने अपने पति और बहन को 1.5 करोड़ की साजिश रचते सुना!

“मेरी साँस चल रही है… और तुम मेरी अंगूठी मेरी बहन को पहना रहे हो।”

नंदिनी शर्मा यह बात चिल्लाना चाहती थी, पर उसके होंठ नहीं खुले। वह इंदौर के विजय नगर वाले अपने मायके में रखे काँच के ठंडे शव-बॉक्स के भीतर पड़ी थी। बाहर गीता का पाठ चल रहा था। अगरबत्ती और गेंदे के फूलों की गंध कमरे में भरी थी। लगभग चालीस रिश्तेदार उसकी “आत्मा की शांति” के लिए बैठे थे, जबकि नंदिनी अपनी साँस को छाती में अटका महसूस कर रही थी।

उसकी पलकें भारी थीं, जीभ सुन्न और गले में कड़वा स्वाद था। काँच पर जमी भाप के बीच सामने उसकी दिवाली वाली तस्वीर पर सफेद माला लटक रही थी।

उसे पिछली रात टुकड़ों में याद आई।

छोटी बहन रिया बादाम वाला दूध लाई थी।

“पी लो दीदी, दो दिन से ठीक से सोई नहीं हो।”

रिया का इतना मीठा होना अजीब था। फिर भी नंदिनी ने दूध पी लिया, क्योंकि उसी शाम पति विक्रम से उसका बड़ा झगड़ा हुआ था। उसने साझा खाते से 8 लाख 50 हजार रुपये एक निजी क्लिनिक में भेजे जाने का रिकॉर्ड देखा था। विक्रम ने उसे कपड़ों के कारोबार का भुगतान बताया। नंदिनी ने बिल माँगा तो वह भड़क गया।

“हर रुपये का हिसाब दूँ?”

“मेरी नानी की दुकान का पैसा है, तुम्हारी जेब नहीं।”

दूध पीते ही नंदिनी के पैर ढीले पड़ गए। वह फोन तक पहुँचने से पहले गिर गई। उसने रिया का नाम लिया था, फिर सब अँधेरा हो गया।

अब उसे विक्रम की आवाज सुनाई दी।

“हाथ सीधा करो, अंगूठी फँस रही है।”

नंदिनी ने पलक थोड़ी उठाई। विक्रम रिया की उँगली में पन्ने वाली वही अंगूठी पहना रहा था जो नानी ने नंदिनी को 21वें जन्मदिन पर दी थी।

रिया ने हाथ खींचा। “माँ देख लेंगी।”

विक्रम ने कहा, “अब वह किससे माँगेगी? कल मृत्यु प्रमाण पत्र मिल जाएगा। फिर बीमा, उज्जैन वाला घर और शोरूम—सब हमारे हाथ में होगा।”

नंदिनी का दिल जोर से धड़का।

रिया फुसफुसाई, “अगर दवा कम पड़ी हो?”

“डॉक्टर ने देख लिया था।”

“वह नशे में था।”

“इसीलिए तो उसे बुलाया था।”

नंदिनी ने मुट्ठी बाँधना चाहा, पर केवल एक उँगली हिली। उसे समझ आया कि यह हादसा नहीं था। उसे सुलाया गया, मृत घोषित कराया गया और सुबह से पहले उसका अंतिम संस्कार तय था।

तभी रिया का आठ साल का बेटा आरव बिस्कुट खाते हुए बॉक्स के पास आया। वह काँच के करीब झुका। नंदिनी ने पूरी ताकत से आँख घुमाई। एक आँसू निकला।

आरव पीछे हटा। “मम्मा, मौसी रो रही हैं।”

रिया का चेहरा सफेद पड़ गया। “ऐसी बात नहीं करते।”

विक्रम ने उसे खींचा। “मौसी भगवान के पास चली गई हैं।”

आरव ने हाथ झटक दिया। “नहीं। उनकी आँख हिली।”

गीता पढ़ रही नंदिनी की माँ सविता ने पाठ रोक दिया। वह बॉक्स की ओर बढ़ीं।

विक्रम सामने आया। “मम्मीजी, दुख में आपको ऐसा लग रहा है। शरीर मत छूइए।”

सविता की आवाज कठोर थी। “हटो।”

“डॉक्टर ने कहा है—”

“मैंने कहा हटो।”

उन्होंने कुंडी पकड़ी। विक्रम ने हाथ रोकना चाहा, पर मामा महेश बीच में आ गए। काँच उठा। सविता ने नंदिनी की नाक के पास हाथ रखा।

एक हल्की, गर्म साँस उनकी उँगलियों से टकराई।

“मेरी बेटी जिंदा है!”

चीख से घर में भगदड़ मच गई। कोई एम्बुलेंस बुलाने लगा। रिया दीवार से लग गई। विक्रम वहीं खड़ा रहा। वह हैरान नहीं था; उसके चेहरे पर केवल योजना बिगड़ने की बेचैनी थी।

नंदिनी ने होंठ हिलाए। “मेरी… अंगूठी…”

सबकी नजर रिया के हाथ पर गई।

रिया रो पड़ी। “दीदी ने मुझे देने की बात कही थी।”

“झूठ,” नंदिनी ने कहा।

सविता ने अंगूठी खींचकर फर्श पर फेंक दी। विक्रम दरवाजे की ओर बढ़ा, पर महेश ने रास्ता रोक लिया।

“पुलिस आने तक कोई बाहर नहीं जाएगा।”

विक्रम बोला, “मैं उसका पति हूँ। अस्पताल के कागज लेने होंगे।”

तभी घबराई रिया से वह बात निकल गई जिसे वह रोक नहीं सकी।

“विक्रम, तुमने कहा था कि अगर वह जागी भी, तो तब तक हम भोपाल के रास्ते पर होंगे।”

कमरे में बैठे हर व्यक्ति ने सुन लिया।

नंदिनी समझ गई कि पति और बहन उसकी चिता जलने से पहले उसकी पूरी जिंदगी बाँट चुके थे।

लेकिन उन्हें नहीं पता था कि घर की एक छिपी आँख ने पिछली रात का हर पल देख लिया था।

आपके हिसाब से नंदिनी को सबसे पहले किस पर भरोसा करना चाहिए—अपनी माँ पर, पुलिस पर या किसी पर भी नहीं?

भाग 2

एम्बुलेंस में नंदिनी बार-बार उल्टी करती रही। अस्पताल की जाँच में उसके शरीर में तेज नींद की दवा और एक दूसरा शामक मिला। डॉक्टर ने कहा कि यह मात्रा साँस और नाड़ी को इतना धीमा कर सकती थी कि लापरवाह जाँच में उसे मृत समझ लिया जाए।

क्राइम ब्रांच की इंस्पेक्टर मीरा सिंह ने उसी रात बयान लिया।

“दूध किसने दिया?”

“रिया ने।”

“आपके पैसे और संपत्ति तक किसकी पहुँच थी?”

“विक्रम की।”

सविता ने बताया कि नंदिनी के नाम विजय नगर में शादी के लहंगों का शोरूम, उज्जैन में पुश्तैनी मकान और 1 करोड़ 50 लाख रुपये का जीवन बीमा था। विक्रम महीनों से शोरूम बेचने का दबाव डाल रहा था।

पुलिस ने घर, गाड़ी और फोन सील किए, लेकिन विक्रम गायब था। रिया बाथरूम में संदेश मिटाते पकड़ी गई। उसके बैग से भोपाल के दो टिकट, बीमा की कॉपी, मकान के कागज और नंदिनी के नकली हस्ताक्षर वाला पावर ऑफ अटॉर्नी मिला।

सुबह एक रजिस्ट्रार ने पुलिस को बताया कि विक्रम शोरूम बेचने पहुँचा था। वह कह रहा था कि पत्नी की रात में मौत हो गई और अंतिम संस्कार के लिए पैसों की जरूरत है। उसे वहीं पकड़ लिया गया।

सब कुछ साफ लग रहा था, पर रिया के फोन ने कहानी बदल दी।

उसने विक्रम को लिखा था—“दीदी साँस ले रही हैं।”

दूसरा संदेश था—“यह तय नहीं हुआ था, उन्हें अस्पताल ले चलो।”

विक्रम का जवाब था—“वह जागी तो सब खत्म।”

रिया ने रोते हुए कहा, “मैंने दवा मिलाई, पर उसने कहा था सिर्फ कागजों पर अंगूठा लगवाना है। जब दीदी गिरीं, उसने अपने डॉक्टर को बुलाया। फिर बोला यही मौका है।”

मीरा ने बैंक रिकॉर्ड आगे रखा। 8 लाख 50 हजार रुपये किसी व्यापार को नहीं, भोपाल की एक निजी क्लिनिक को गए थे। मरीज का नाम रिया शर्मा था। कागज पर लिखा था—“गर्भावस्था, 13 सप्ताह।”

नंदिनी ने काँच के पार बहन के पेट की ओर देखा।

रिया ने दोनों हाथ वहाँ रख लिए।

उसी समय एक अधिकारी कमरे में आया। “मैडम, रसोई की दीवार घड़ी में कैमरा मिला है। वीडियो बच गया।”

स्क्रीन चालू होते ही रिया चीखी, क्योंकि उसमें केवल दवा मिलाना नहीं, उसके बाद लिया गया सबसे डरावना फैसला भी साफ दिख रहा था।

आपको क्या लगता है, रिया मजबूर थी या लालच में उसने अपनी बहन की जान दाँव पर लगा दी?

भाग 3

वीडियो रात 11:12 बजे से शुरू हुआ था।

नंदिनी रसोई की मेज पर बैंक का रिकॉर्ड खोले बैठी थी। कैमरा उसने छह महीने पहले लगाया था, क्योंकि उसके पर्स से पैसे गायब होने लगे थे। विक्रम को दरवाजे और पार्किंग वाले कैमरों का पता था, पर दीवार की घड़ी वाले कैमरे का नहीं।

रिकॉर्डिंग में रिया ने एक पुड़िया दूध में डाली। उसके हाथ काँप रहे थे।

“आज इतनी सेवा क्यों?” नंदिनी ने पूछा।

रिया बोली, “आप मेरी एक ही बहन हो।”

विक्रम आया और नंदिनी के माथे को चूमा, जैसे कुछ गलत न हो।

“कल खाते की बात करेंगे।”

“अभी करेंगे,” नंदिनी ने मोबाइल आगे किया। “यह पैसा किस क्लिनिक में गया?”

“मेरी हर बात की जाँच बंद करो।”

“मेरी विरासत का पैसा है।”

“शादी के बाद सब साझा होता है।”

“विश्वास साझा होता है, चोरी नहीं।”

नंदिनी की आवाज लड़खड़ाई। उसने रिया को देखा। “दूध में क्या था?”

रिया ने नजर झुका ली। नंदिनी उठी, पर घुटने मुड़ गए। विक्रम ने उसे पकड़ लिया।

“शांत रहो,” उसने कान में कहा, “बस कुछ घंटे सोना है।”

नंदिनी ने फोन की ओर हाथ बढ़ाया। विक्रम ने फोन दूर फेंक दिया।

वीडियो देखते हुए सविता रो पड़ीं। इंस्पेक्टर मीरा ने स्क्रीन रोकनी चाही, पर नंदिनी बोली, “पूरा चलाइए।”

अगले दृश्य में रिया उसकी नाक के पास हाथ रख रही थी।

“वह साँस ले रही है।”

विक्रम ने डॉ. प्रकाश अरोड़ा को बुलाया, एक रिटायर्ड डॉक्टर जिसे वह जुए वाले दोस्तों से जानता था। वह नशे में आया। बिना मशीन के नाड़ी देखी और एक मिनट में बोला, “नाड़ी नहीं मिल रही।”

रिया घबराई। “क्या मर गई?”

“लग तो यही रहा है।”

विक्रम ने उसकी जेब में पैसे डाले। “लिख दीजिए कि अचानक हृदय रुक गया।”

डॉक्टर ने झूठा कागज बना दिया।

फिर रिया एम्बुलेंस बुलाने लगी। विक्रम ने उसे गर्भ, क्लिनिक के पैसे और पकड़े जाने का डर याद दिलाया।

“वह बच गई तो हमारा बच्चा बिना घर के होगा।”

रिया ने पूछा, “और अगर मर गई?”

विक्रम बोला, “तो समस्या खुद खत्म हो जाएगी।”

दोनों ने नंदिनी को कंबल में लपेटा। सीढ़ियों पर उसका सिर रेलिंग से लगा। रिया रोती रही, पर उसने मदद नहीं बुलाई। वे उसे सविता के घर ले गए और कहा कि वह नींद में मर गई। डॉक्टर ने भी यही झूठ दोहराया।

सविता अस्पताल ले जाना चाहती थीं। विक्रम ने कहा कि नंदिनी ने अस्पताल और पोस्टमार्टम से मना किया था। उसने तुरंत अंतिम सेवा वालों को बुलाया और सुबह जल्दी दाह संस्कार तय कर दिया। सही प्रमाण पत्र के बिना भी सबने पति की बात मान ली।

सविता ने बेटी का हाथ आखिरी बार छूने के लिए शव-बॉक्स पूरी तरह बंद नहीं होने दिया था। वही जिद उसकी जान बचा गई।

वीडियो खत्म हुआ तो रिया सिसक रही थी।

“मैंने सोचा था बस कागज पर अंगूठा लगवाएँगे। मैं नहीं जानती थी वह इतना आगे जाएगा।”

नंदिनी ने कहा, “मैंने तेरा नाम लिया था। तूने मेरी आँखें खुली देखीं। फिर भी मुझे बाँधा।”

“मैं डर गई थी।”

“डर में मदद बुलाते हैं। तूने मेरी अंगूठी पहन ली।”

नंदिनी ने पूछा, “बच्चा विक्रम का है?”

रिया ने सिर हिला दिया।

उनका रिश्ता करीब एक साल से चल रहा था। जब नंदिनी शोरूम में देर तक रहती, विक्रम रिया से मिलता। उसने रिया को समझाया कि नंदिनी उसे नीचा दिखाती है, तलाक में कुछ नहीं देगी और परिवार हमेशा बड़ी बेटी को आगे रखता है। बचपन से तुलना झेलती रिया के भीतर जलन थी। विक्रम ने उसी चोट को लालच में बदल दिया।

क्लिनिक का पैसा गर्भ की जाँच और प्रसव पैकेज के लिए था। अपनी पत्नी की विरासत से वह उस बच्चे का खर्च चुका रहा था जो उसकी बहन के गर्भ में था।

सविता ने रिया को थप्पड़ मार दिया।

“मुझे माँ मत कह,” वह बोलीं। “मेरी एक बेटी बॉक्स में साँस ढूँढ रही थी और दूसरी उसकी चीजें बाँट रही थी।”

बाहर जाते समय उन्होंने नंदिनी का हाथ पकड़ा। “मुझे माफ कर दे। बचपन से मैं कहती रही, तू बड़ी है, तू छोड़ दे। हर बार रिया की गलती पर तुझे झुकाया। शायद मैंने उसे सिखाया कि तेरा हिस्सा लेना उसका हक है।”

नंदिनी ने कहा, “आपकी गलती थी, पर फैसला उसका था।”

रिया रोकर बोली, “मैं आपसे जलती थी, पर प्यार भी करती थी।”

“तुझे मुझसे नहीं, मेरी जगह से प्यार था।”

विक्रम, रिया और डॉक्टर पर केस चला। हत्या के प्रयास, जालसाजी, धोखाधड़ी और संपत्ति हड़पने की साजिश के आरोप लगे। अंतिम सेवा वाली एजेंसी की भी जाँच हुई।

तीन दिन बाद नंदिनी जेल में विक्रम से मिली। काँच के उस पार वह थका दिख रहा था, पर आवाज मीठी थी।

“तुम ठीक लग रही हो।”

“और तुम पहली बार वैसे दिख रहे हो जैसे हो।”

“बात हाथ से निकल गई।”

“हाथ से गिलास निकलता है। तुमने दवा खरीदी, डॉक्टर बुलाया, कागज बनवाए और मेरा दाह संस्कार तय किया।”

“मुझे लगा तुम मर चुकी हो।”

“वीडियो में रिया कहती है कि मैं साँस ले रही हूँ।”

वह नजर फेरकर बोला, “मैं घबरा गया था।”

“मैं बॉक्स में पड़ी थी।”

विक्रम आगे झुका। “हम समझौता कर सकते हैं। तुम कह दो कि दवा के असर में ठीक नहीं सुन पाईं। रिया गर्भवती है। बच्चा बिना माँ-बाप के बड़ा होगा।”

“उस बच्चे को ढाल मत बनाओ। वह निर्दोष है। मैं भी थी।”

“वह तुम्हारा भांजा है।”

“इसलिए उससे नफरत नहीं करूँगी। लेकिन तुम्हें बचाऊँगी भी नहीं।”

विक्रम ने काँच पर हाथ रखा। “कभी मुझसे प्यार किया था।”

“हाँ। इसलिए देर से समझी। प्यार तुम्हारी सजा कम नहीं करता।”

“मैंने भी घर बनाया है।”

“तुम घर में रहे। घर नहीं बनाया।”

उसका चेहरा कठोर हुआ। “तलाक में तुम मुझे कुछ नहीं देती।”

“क्योंकि वह तुम्हारा था ही नहीं।”

नंदिनी उठी। “तुमने कहा था मैं कुछ माँग नहीं सकती। सुन लो—मैं जिंदा हूँ। अपना नाम, दुकान, घर और सच सब वापस लूँगी।”

मुकदमा ग्यारह महीने चला। वीडियो, बैंक रिकॉर्ड, दवाओं की रिपोर्ट, नकली कागज, क्लिनिक की रसीद और आरव का बयान निर्णायक रहे। विक्रम को बीस वर्ष का कठोर कारावास मिला। रिया को सहयोग के कारण कम सजा मिली, पर वह भी जेल गई। डॉक्टर को जालसाजी और मदद न देने के अपराध में सजा हुई।

फैसले के दिन रिया का बच्चा जन्म ले चुका था और रिश्तेदारों के पास था। पुलिस उसे ले जाने लगी तो उसने पुकारा, “दीदी, मेरे बच्चे को मुझसे नफरत मत सिखाना।”

नंदिनी पास गई। “मैं उसे झूठ नहीं सिखाऊँगी। वह सच जानेगा। मैं उसे नफरत नहीं सिखाऊँगी, पर तुम्हारे काम का बोझ भी नहीं उठाऊँगी।”

“माफ कर दो।”

नंदिनी ने पन्ने की अंगूठी छुई। “माफ करना यह नहीं कि मैं फिर तुम्हें अपनी जिंदगी की चाबी दे दूँ।”

यह उनकी आखिरी सीधी बात थी।

आरव को भी मदद मिली। एक दिन उसने पूछा, “मौसी, मैंने आपको बचाया था?”

नंदिनी ने उसे गले लगाया। “जब बड़े लोग झूठ में फँसे थे, तूने सच बोला था।”

“तो मैंने बचाया।”

“हाँ, तूने बचाया।”

नंदिनी कई महीने माँ के साथ रही। बंद दरवाजे से साँस तेज हो जाती। फूलों की गंध से उल्टी आती। वह रोशनी जलाकर सोती और कभी चादर नोचते हुए उठती, जैसे काँच फिर ऊपर बंद हो।

उसने विशेषज्ञ से इलाज शुरू किया। धीरे-धीरे वह उस रात और आज में फर्क करना सीख गई। फिर एक सुबह शोरूम पहुँची। कर्मचारियों ने उसे गले लगाया। उसने लाइट जलाई, धूल साफ की और दरवाजा खोल दिया।

उसने उज्जैन का मकान बेचा, पर शोरूम रखा। पैसे के एक हिस्से से उन महिलाओं के लिए कानूनी सहायता कोष बनाया जिनकी विरासत, दुकान या घर पर अपने ही लोग कब्जा करना चाहते थे। उसने उसका नाम “दरार” रखा।

क्योंकि काँच की दरार से आरव ने आँसू देखा था। वहीं से हवा आई थी। और उसी से वह सच बाहर निकला जिसे परिवार ने फूल, मंत्र और झूठ से ढक दिया था।

नंदिनी ने सीखा कि खून का रिश्ता सुरक्षा की गारंटी नहीं। बार-बार “तू बड़ी है, तू छोड़ दे” कहना भी अन्याय को बढ़ाता है। बिना सीमा का प्यार कई बार अपराधी को नया मौका देता है।

वह बदला लेने के लिए नहीं जी रही थी। वह खुद को फिर कभी न छोड़ने के लिए जी रही थी।

लोग पूछते, “तुम बच कैसे गईं?”

वह कहती, “मैंने आँखें तब खोल दीं, जब वे मेरी जिंदगी बाँट ही रहे थे।”

उन्होंने उसका पैसा, घर, साँस, आवाज और भविष्य लेने की कोशिश की थी। वे नहीं ले सके।

क्योंकि जब पूरा घर उसकी आत्मा के लिए प्रार्थना कर रहा था, वह सब सुन रही थी।

और उस रात शव-बॉक्स से बाहर केवल नंदिनी नहीं निकली थी; बाहर वह औरत आई थी जो शांति बचाने के लिए खुद को कभी नहीं मिटाएगी।

अगर आप नंदिनी की जगह होते, तो क्या रिया को कभी माफ करते, या कुछ रिश्तों में दूरी ही असली न्याय होती है?